L’Empire britannique et la Grande Guerre
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Les Etats du Dominion et la Grande Guerre
Ordre de bataille de la Force expéditionnaire britannique
Voir La légende des « Anges de Mons »
Armée des Indes britanniques
L’Empire britannique et la Grande Guerre
http://expositionvirtuelle.memoire1418.org
http://www.atlas-historique.net/1815-1914/cartes/Monde1914.html
Un Empire en guerre
A la veille du conflit, la Grande-Bretagne est toujours considérée comme la première puissance navale au monde. Elle dispose par ailleurs d’un vaste empire colonial s’étendant sur près de 30 000 000 de km² et comptant 250 millions d’habitants. Constitué de dominions [Etats disposant d’une autonomie au sein de l’Empire britannique (Canada, Inde, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Terre-Neuve…)], de colonies et de petits territoires sous protectorat, cet Empire britannique va très largement contribuer à l’effort de guerre allié durant les quatre années du conflit. Parmi ces contrées souvent lointaines, le Canada, l’Australie et l’Inde apportent assurément la part la plus importante au dispositif militaire britannique. D’autres, comme la Nouvelle-Zélande ou l’Afrique du Sud, renforcent également les rangs de l’armée. Au total, l’apport humain du Commonwealth entre 1914 et 1918 est estimé à environ 950 000 hommes.
Au-delà de cet aspect purement démographique, le concours financier et matériel des territoires britanniques d’outre-mer mérite également d’être souligné. Il se traduit par l’importation de marchandises mais aussi la production d’armes et de munitions. L’unité de l’Empire britannique se poursuit tout au long de la guerre et contribue largement à la victoire des armées alliées. Au travers de leur participation au conflit, certaines populations de l’Empire, comme au Canada ou en Australie, vont se forger un véritable sentiment d’identité nationale.
L’armée britannique
Durant la guerre, une des spécificités de l’engagement militaire de la Grande-Bretagne tient au formidable développement de sa force armée. Alors qu’en août 1914, la participation militaire de la Grande-Bretagne se limite à l’envoi sur le front ouest d’un modeste corps expéditionnaire, fort de 100 000 hommes environ, on estime à 4 millions le nombre de combattants réunis dans les rangs de l’armée britannique en 1918.
A la différence de la France et de l’Allemagne, la Grande-Bretagne dispose en 1914 d’une armée composée uniquement de professionnels (Regular Army), de soldats territoriaux (Territorial Force) et de réservistes (Special Reserve). Dans ce contexte, Lord Kitchener, Secrétaire d’Etat à la Guerre, lance dès août 1914 une vaste campagne visant à enrôler un maximum d’hommes. Spontanément, de très nombreux volontaires viennent compléter les rangs d’une nouvelle force rapidement désignée « New Army Kitchener ».
Malgré le réel succès de cet appel au volontariat (2 500 000 engagés en deux ans), les rangs de l’armée britannique demeurent insuffisamment fournis au regard des besoins nouveaux et compte tenu des pertes enregistrées en 1914 et 1915. A partir de janvier 1916, à l’issue d’un long débat politique, le service obligatoire est officiellement instauré au Royaume-Uni à l’exception de l’Irlande. C’est désormais une armée de masse qui est alignée sur les champs de bataille jusqu’à la fin de la guerre.
Voir dans la carte : les possessions et sphère d’influence britanniques et les dominions britanniques
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