L’opération Compass
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Chronologie de la Seconde Guerre mondiale
L’opération Compass
L’opération Compass est le nom de code de la première opération militaire d’envergure conduite par les Britanniques contre les troupes italiennes dans le désert de Libye durant la Seconde Guerre mondiale.
Carte de la région de l’opération Compass.
Début septembre 1940, les forces italiennes sous le commandement du maréchal Rodolfo Graziani, avaient pénétré d’environ80 km en Égypte, avançant avec difficulté de la frontière jusqu’à Sidi Barrani. Elles s’y arrêtèrent derrière un rideau de positions fortifiées à une quinzaine de kilomètre à l’est sur la route menant à Marsa Matruh. Cette dernière constituait la première position solide britannique à environ 130 km de Sidi Barrani. C’est dans cette position que les forces italiennes allaient subir trois mois plus tard l’attaque alliée.
Déroulement
Depuis l’Égypte, le 8 décembre 1940, les forces britanniques, incluant des troupes indiennes et australiennes, sous le commandement du général d’armée Richard O’Connor, attaquèrent au niveau d’une faiblesse de la défense italienne au sud de Sidi Barrani. L’organisation de l’opération et la découverte du passage sont mises au crédit du général de brigade Eric Dorman-Smith.
Par mesure de sécurité contre tout contre-espionnage, la plupart des troupes impliquées ne furent informées qu’au début du combat que cette attaque n’était pas un exercice. L’assaut fut soutenu par l’artillerie, des bombardiers Blenheim et des chars d’assaut Matilda Mark II. Dès la première heure, le général Maletti serait mort et 4 000 soldats italiens auraient capitulé. En trois jours, 237 pièces d’artillerie, 73 chars légers, et 38 300 soldats seront capturés. Les forces attaquantes se déplaçaient vers l’ouest sur la Via della Vittoria, à travers la passe Halfaya, et capturèrent Fort Capuzzo, en Libye.
Suites
O’Connor voulait continuer à attaquer jusqu’à Benghazi ; cependant, le général Wavell avait ordonné à la 4e Division indiennede prendre part à une offensive contre les forces italiennes en Abyssinie. O’Connor aurait dit : « Ceci vint comme une surprise complète et très déplaisante … Il aurait été très efficace d’exploiter immédiatement la situation… ». Une division australienneremplaça la division indienne. L’attaque continua jusqu’à s’achever avec la 7e division britannique coupant la retraite italienne. Après 10 semaines, les Britanniques avaient avancé d’environ 800 km, détruisant 400 tankettes et 1 300 pièces d’artillerie et faisant 130 000 prisonniers. Cependant l’avance ne poussa pas les Italiens hors d’Afrique du Nord. Comme elle atteignait Al Argheila, Churchill donna l’ordre d’arrêter et les troupes furent envoyées pour défendre la Grèce. Quelques semaines plus tard, les premiers éléments de l’Afrika Korps allemand commencèrent à arriver à Tripoli pour l’opération Sonnenblume et la guerre du désert prit un tour totalement différent.
source wikipedia